Avant l'écriture : les premiers signes culturels en Europe ( Grotte
Chauvet, abri de Cro-Magnon , Grotte Cosquer , roche de Solutré ,
Grotte de Lascaux ) .
Bien avant l'écriture ,les hommes préhistoriques ont laissés des signes ,
des gravures et des représentations artistiques qui nous sont parvenues
à travers les millénaires , comme des manifestations culturelles et des
témoignages de leurs conditions de vie .
La France est particulièrement riche dans ces vestiges , dont un certain
nombre de sites remarquables par leur ampleur . Le plus ancien de ces sites
remarquables est celui de la grotte Chauvet , découverte en 1994 en Ardèche
à proximité de Vallon Pont d'arc .
La Grotte Chauvet a été fréquentée par des humains pendant une période
entre - 360000 ans et - 30000ans environ : ces humains appartiennent à la
première vague des homo sapiens installés en Europe , il y a 45 000 ans
environ , pendant une phase de radoucissement relatif de la période
glaciaire dite du Wurm .
En s'y installant , ils ont rencontrés les hommes de Néandertal , avec
lesquels ils se sont partiellement métissés (de 3 à 7% de leur ADN est
néandertalien ), et une faune locale de zone froide : lion des cavernes ,
mamouth , rennes ,chevaux , auroch , bison laineux , rhinocéros laineux ,
ours des cavernes ...
Ils ont chassés certains animaux pour se nourrir , évités les autres par
prudence , et ont dessinés tous ceux-ci sur les parois de cavernes avec
une remarquable maîtrise artistique .Ces hommes appartenaient à la période
culturelle dite de l'aurignacien (de Aurignac en Dordogne où les premiers
vestiges de cette période ont été découverts ) .
Les analyses génétiques ont permis de constater que ces "aurignaciens"
ont laissés très peu d'influence dans le patrimoine génétique des européens
actuels , et il est curieux de constater que la culture aurignacienne et
les néandertaliens ont simultanément disparus il y a 28000 à 29000 ans
environ .Les deux évènements sont-ils liés , ou est-ce une simple
coïncidence ? Nul ne le sait .
Toujours est-il que le "marqueur" néandertalien qui était dans le patrimoine
génétique des aurignaciens ( de 3 à 7% de ce patrimoine ) , a très nettement
chuté par la suite pour ne représenter que 2% environ de celui de l'européen
moderne ( ce qui pourrait accréditer l'idée que ces deux populations ont été
simultanément submergées par une nouvelle vague de population beaucoup
plus importante que les leurs / on attribue à la population aurignacienne
un effectif d'environ 30 000 individus en Europe ).
La période culturelle qui a suivi ( celle du gravettien , entre -29000 ans
et -22000 ans ) est connue par deux symboles majeurs :
"l'homme de Cro-Magnon" ( datation de -27500 ans ) , et le site de la grotte
Cosquer (datation de -29000 ans à - 19000 ans, ce qui le fait déborder sur
la période suivante).
Cette période se distingue de la précédente par deux phénomènes importants
qui traduisent une rupture nette avec l'aurignacien :
1) les populations , réparties sur l'ensemble de l'Europe , sont génétiquement
très homogènes , et aussi très différentes de celles de l'aurignacien .
2) Les outillages et les manifestations culturelles se distinguent très
nettement de ce qui se passe à l'aurignacien ( statuettes taillées dans
l'ivoire , notamment , comme la "dame de Brassempouy" retrouvée dans un abri
dans les Landes; lames de silex taillées suivant des procédés très différents ,
très longues et droites ) .
Corrélé avec l'observation que les populations les plus anciennes du gravettien
sont issues de sites plus à l'est de l'Europe ( Bulgarie , Crimée, il y a
32000 ans ...) , cela incite à penser que les populations de cette période
proviennent de migrations (venant de régions plus froides , et qui auraient été
plus adaptées au refroidissement de climat qui s'est manifesté de -29000 ans
jusqu'à l'optimum du froid de -19000 ans).
La période suivante est celle de la Roche de Solutré , ou de la deuxième période
de fréquentation de la grotte Cosquer.
On en est là à l'optimum de froid de la période glaciaire du Wurm , entre
-22000ans et -18000 ans : la calotte glaciaire occupe le nord de la France et
les glaciers alpins descendent jusqu'à l'emplacement de Lyon , on peut passer
à pied en Angleterre puisque la Manche n'existe pas encore et que le niveau des
mers est environ 150 mêtres en dessous du niveau actuel .
Toute trace de population humaine a presque disparu d'Europe , excepté quelques sites en France et en Espagne .
Pour se protéger du froid , les solutréens ont dû faire preuve d'une grande
ingéniosité : ils ont poussés à leur optimum les techniques de tailles et de
lissage des silex pour en développer toute leur efficacité , ont inventé le
propulseur , procédé qui augmente la vitesse de jet des armes , et ont mis au
point les premières aiguilles en os de rennes pour coudre des vêtements , des
outres dans lesquelles ils pouvaient chauffer l'eau : techniques de survies
indispensables pour supporter des températures proches de celles que connaissent actuellement les Inuits .
La raréfaction des populations n'a pas encore permis des analyses génétiques
significatives .
Puis nous en arrivons à la grotte de Lascaux ( datation vers -18000 ans) , dont
les habitants se distinguent de leurs prédécesseurs par une culture différente
et par une originalité génétique différente .
Ils correspondent à la période appelée "Magdalénienne" ( de -19000 ans à
-12000 ans ).
Notons que les habitant de Lascaux sont séparés de ceux de la grotte Chauvet par un laps de temps identique à celui qu'il y a entre eux et nous , à la période
contemporaine ...! Ce qui nous donne la mesure des échelles de temps de la
préhistoire (récente) , sans parler des 300 000 ans précédents pendant lesquels
les néandertaliens ont vécu !
Cependant , malgré cet éloignement considérable dans le temps , les arts des
gravures de Lascaux ou d'Altamira en Espagne du nord et ceux de la grotte Chauvet ne sont pas si différents : même type de représentations d'animaux , même capacité à la stylisation et à la précision , goût de la perspective ...Les analyses génétiques confirment ce rapprochement : les aurignaciens , qui avaient pratiquement disparus pendant le gravettien , laissent une signature génétique perceptible dans le génome des magdaléniens .
Les analyses génétiques font d'ailleurs apparaître deux périodes dans le
magdalénien : une période jusqu'en -14500 ans , au cours de laquelle le
réchauffement climatique a libéré de nouvelles terres , colonisées par les
populations magdaléniennes venues du sud-ouest de l'Europe , et la période
postérieure qui a vu un reflux de cette vague au profit de populations plus
nordiques . C'est au cours de cette deuxième phase que toute trace du patrimoine génétique spécifique aurignacien a définitivement disparu , et que
l'haplogroupe M , qui était la signature de la sortie d'Afrique des homo sapiens
vers l'Europe ( Aurignacien) et vers l'Asie , s'est effacé du patrimoine génétique
de l'européen moderne ( il ne subsiste plus que dans celui de populations
asiatiques ).
Ces quatre périodes constituent ce qui est appelé le paléolithique (supérieur) ,
marqué par des phases de changement culturels importants dont les sites
archéologiques évoqués témoignent , et des migrations de populations elles aussi très importantes apportant avec elles leurs nouveaux environnements culturels .
Avec les deux dernières migrations du magdalénien , on en arrive déjà a des
conséquences tangibles pour l'homme contemporain :
1) disparition dans le patrimoine génétique des européens de ce qui caractérisait leur origine africaine (haplogroupe M , apportée par les premiers colons de l'aurignacien , et qui ne subsiste plus actuellement que dans des populations asiatiques .
2) Premières traces dans notre vocabulaire moderne des vocables les plus
anciens (comme Garonne , ou la rivière Aar , qui sont d'origine pré-indo
européenne , avec des termes en onne ou ar qui correspondent aux rivières )
3) Premières ébauches de la répartition actuelle des populations , avec sans
doute déjà l'individualisation de la population basque suite au reflux de la
première phase de migration magdalénienne , dans le sud-ouest de la France
et le nord de l'Espagne .